Η καυστική σόδα είναι μια από τις πιο ευρέως χρησιμοποιούμενες χημικές ουσίες. Χρησιμοποιείται για την εξουδετέρωση οξέων, για την παρασκευή αλάτων νατρίου, για την καθίζηση μετάλλων ως υδροξείδιά τους, στη διύλιση πετρελαίου, στη σαπωνοποίηση εστέρων, στην επεξεργασία κυτταρίνης, πλαστικών και καουτσούκ, καθώς και σε πολυάριθμες συνθετικές και αναλυτικές εφαρμογές.

Το υδροξείδιο του νατρίου πωλείται εμπορικά ως άνυδρες νιφάδες ή σφαιρίδια ή ως υδατικά διαλύματα 50% ή 73%. Έχει αμέτρητες βιομηχανικές χρήσεις και είναι μία από τις 10 κορυφαίες χημικές ουσίες όσον αφορά την παραγωγή και χρήση σε παγκόσμια κλίμακα. Περίπου 15 εκατομμύρια τόνοι υδροξειδίου του νατρίου χρησιμοποιούνται ετησίως. Η μεγαλύτερη χρήση του, που καταναλώνει περίπου το ήμισυ της παραγωγής του, είναι ως βάση για την παραγωγή άλλων χημικών ουσιών. Χρησιμοποιείται για τον έλεγχο του pH και την εξουδετέρωση οξέων σε χημικές διεργασίες. Η χαρτοβιομηχανία κάνει εκτεταμένη χρήση υδροξειδίου του νατρίου στη διαδικασία πολτοποίησης. Το υδροξείδιο του νατρίου χρησιμοποιείται για τον διαχωρισμό των ινών διαλύοντας τη συνδετική λιγνίνη. Χρησιμοποιείται με παρόμοιο τρόπο στην παραγωγή ρεγιόν από κυτταρίνη. Το υδροξείδιο του νατρίου είναι μια βασική χημική ουσία στη σαπωνοποιία. Στη διαδικασία σαπωνοποίησης, τα τριγλυκερίδια που λαμβάνονται από ζώα και φυτά θερμαίνονται σε αβασικό διάλυμα για να δώσουν γλυκερόλη και σαπούνι:

Το υδροξείδιο του νατρίου χρησιμοποιείται στη βιομηχανία κλωστοϋφαντουργίας για τη λεύκανση και την επεξεργασία υφασμάτων, ώστε να τα βάφει πιο εύκολα. Η βιομηχανία πετρελαίου χρησιμοποιεί υδροξείδιο του νατρίου σε λάσπες γεώτρησης και ως βακτηριοκτόνο. Το υποχλωριώδες νάτριο (NaOCl) χρησιμοποιείται εκτενώς για καθαρισμό και ως απολυμαντικό. Η κοινή οικιακή χλωρίνη αποτελείται από περίπου 5% διάλυμα υποχλωριώδους νατρίου. Το υποχλωριώδες νάτριο παρασκευάζεται με την αντίδραση χλωρίου με υδροξείδιο του νατρίου: Cl2(g) + 2NaOH(aq) →NaOCl(aq) + NaCl(aq) + H2O(l). Το υδροξείδιο του νατρίου χρησιμοποιείται στη βιομηχανία τροφίμων για τον καθαρισμό και το ξεφλούδισμα φρούτων και λαχανικών. Το υδροξείδιο του νατρίου είναι ένα δευτερεύον συστατικό σε πολλά κοινά οικιακά προϊόντα, αλλά σε μερικά μπορεί να αποτελεί περισσότερο από το μισό του προϊόντος. Οι δρανοκρύσταλλοι περιέχουν μεταξύ 30% και 60% υδροξείδιο του νατρίου και ορισμένα καθαριστικά αποχετεύσεων μπορούν να αποτελούνται από 100% υδροξείδιο του νατρίου.