Φαινόληείναι μια κοινή οργανική ένωση, γνωστή και ως καρβολικό οξύ. Είναι ένα άχρωμο ή λευκό κρυσταλλικό στερεό με ισχυρή ενοχλητική οσμή. Χρησιμοποιείται κυρίως στην παραγωγή χρωστικών, χρωστικών, συγκολλητικών, πλαστικοποιητών, λιπαντικών, απολυμαντικών κλπ. Επιπλέον, είναι επίσης ένα σημαντικό ενδιάμεσο προϊόν στη χημική βιομηχανία.

Στις αρχές του 20ου αιώνα, η φαινόλη βρέθηκε να έχει ισχυρή τοξικότητα στο ανθρώπινο σώμα και η χρήση της στην παραγωγή απολυμαντικών και άλλων προϊόντων αντικαταστάθηκε σταδιακά από άλλες ουσίες. Στη δεκαετία του 1930, η χρήση φαινόλης σε καλλυντικά και προϊόντα περιποίησης απαγορεύτηκε λόγω της σοβαρής τοξικότητας και της ενοχλητικής οσμής. Στη δεκαετία του 1970, η χρήση της φαινόλης στις περισσότερες βιομηχανικές εφαρμογές απαγορεύτηκε επίσης λόγω της σοβαρής περιβαλλοντικής ρύπανσης και των κινδύνων για την ανθρώπινη υγεία.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η χρήση της φαινόλης στη βιομηχανία έχει ελεγχθεί αυστηρά από τη δεκαετία του 1970. Ο Οργανισμός Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) έχει καθιερώσει μια σειρά νόμων και κανονισμών για τον περιορισμό της χρήσης και της εκπομπής φαινόλης προκειμένου να προστατεύσει την ανθρώπινη υγεία και το περιβάλλον. Για παράδειγμα, τα πρότυπα εκπομπών για φαινόλη στα λύματα έχουν οριστεί αυστηρά και η χρήση της φαινόλης στις διαδικασίες παραγωγής έχει περιοριστεί. Επιπλέον, η FDA (Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων) έχει επίσης δημιουργήσει μια σειρά κανονισμών για να διασφαλίσει ότι τα πρόσθετα και τα καλλυντικά τροφίμων δεν περιέχουν φαινόλη ή παράγωγα.

Συμπερασματικά, αν και η φαινόλη έχει ένα ευρύ φάσμα εφαρμογών στη βιομηχανία και την καθημερινή ζωή, η τοξικότητά της και η ερεθιστική οσμή έχουν προκαλέσει μεγάλη ζημιά στην ανθρώπινη υγεία και το περιβάλλον. Ως εκ τούτου, πολλές χώρες έχουν λάβει μέτρα για να περιορίσουν τη χρήση και την εκπομπή τους. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, αν και η χρήση φαινόλης στη βιομηχανία έχει ελεγχθεί αυστηρά, εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως σε νοσοκομεία και άλλα ιατρικά ιδρύματα ως απολυμαντικό και αποστειρωμένο. Ωστόσο, λόγω της υψηλής τοξικότητας και των δυνητικών κινδύνων για την υγεία, συνιστάται οι άνθρωποι να αποφεύγουν όσο το δυνατόν περισσότερο την επαφή με τη φαινόλη.