Φαινόληείναι μια κοινή οργανική ένωση, γνωστή και ως καρβολικό οξύ. Είναι ένα άχρωμο ή λευκό κρυσταλλικό στερεό με έντονη ερεθιστική οσμή. Χρησιμοποιείται κυρίως στην παραγωγή βαφών, χρωστικών, συγκολλητικών, πλαστικοποιητών, λιπαντικών, απολυμαντικών κ.λπ. Επιπλέον, είναι επίσης ένα σημαντικό ενδιάμεσο προϊόν στη χημική βιομηχανία.

Στις αρχές του 20ού αιώνα, διαπιστώθηκε ότι η φαινόλη έχει ισχυρή τοξικότητα για το ανθρώπινο σώμα και η χρήση της στην παραγωγή απολυμαντικών και άλλων προϊόντων αντικαταστάθηκε σταδιακά από άλλες ουσίες. Τη δεκαετία του 1930, η χρήση της φαινόλης σε καλλυντικά και είδη προσωπικής υγιεινής απαγορεύτηκε λόγω της σοβαρής τοξικότητάς της και της ερεθιστικής οσμής της. Τη δεκαετία του 1970, η χρήση της φαινόλης στις περισσότερες βιομηχανικές εφαρμογές απαγορεύτηκε επίσης λόγω της σοβαρής περιβαλλοντικής ρύπανσης και των κινδύνων για την ανθρώπινη υγεία.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η χρήση φαινόλης στη βιομηχανία ελέγχεται αυστηρά από τη δεκαετία του 1970. Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) έχει θεσπίσει μια σειρά νόμων και κανονισμών για τον περιορισμό της χρήσης και των εκπομπών φαινόλης, προκειμένου να προστατεύσει την ανθρώπινη υγεία και το περιβάλλον. Για παράδειγμα, τα πρότυπα εκπομπών για τη φαινόλη στα λύματα έχουν καθοριστεί αυστηρά και η χρήση της φαινόλης στις διαδικασίες παραγωγής έχει περιοριστεί. Επιπλέον, ο FDA (Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων) έχει επίσης θεσπίσει μια σειρά κανονισμών για να διασφαλίσει ότι τα πρόσθετα τροφίμων και τα καλλυντικά δεν περιέχουν φαινόλη ή παράγωγά της.

Συμπερασματικά, παρόλο που η φαινόλη έχει ένα ευρύ φάσμα εφαρμογών στη βιομηχανία και την καθημερινή ζωή, η τοξικότητά της και η ερεθιστική της οσμή έχουν προκαλέσει μεγάλη βλάβη στην ανθρώπινη υγεία και το περιβάλλον. Ως εκ τούτου, πολλές χώρες έχουν λάβει μέτρα για τον περιορισμό της χρήσης και των εκπομπών της. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, παρόλο που η χρήση της φαινόλης στη βιομηχανία έχει ελεγχθεί αυστηρά, εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως σε νοσοκομεία και άλλα ιατρικά ιδρύματα ως απολυμαντικό και αποστειρωτικό. Ωστόσο, λόγω της υψηλής τοξικότητάς της και των πιθανών κινδύνων για την υγεία, συνιστάται να αποφεύγεται η επαφή με τη φαινόλη όσο το δυνατόν περισσότερο.