Η πολυουρεθάνη είναι ένα από τα πιο ευρέως χρησιμοποιούμενα πλαστικά υλικά στον κόσμο, αλλά συχνά παραβλέπεται στην καθημερινότητά μας. Ωστόσο, είτε βρίσκεστε στο σπίτι, στη δουλειά είτε στο όχημά σας, συνήθως δεν απέχει πολύ, με συνήθεις τελικές χρήσεις που κυμαίνονται από στρώματα και μαξιλάρια επίπλων έως μονώσεις κτιρίων, ανταλλακτικά αυτοκινήτων, ακόμη και τις σόλες των παπουτσιών.

Όπως όμως και με άλλα πλαστικά που σε μεγάλο βαθμό δεν ανακυκλώνονται, η ευρεία χρήσηπολυουρεθάνηδημιουργεί ανησυχίες σχετικά με τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της. Για να κατανοήσουν καλύτερα τις ευκαιρίες ανάκτησης πολυουρεθάνης για ανακύκλωση και αντικατάστασης των χημικών ουσιών που χρησιμοποιούνται στην παραγωγή της με φυτικές εναλλακτικές λύσεις, ερευνητές από το Εθνικό Εργαστήριο Argonne του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ (DOE), το Πανεπιστήμιο Northwestern και την Dow Chemical Company συνεργάστηκαν για να διεξάγουν την πρώτη ολοκληρωμένη αξιολόγηση των «Ροών Υλικών Πολυουρεθάνης στις Ηνωμένες Πολιτείες». Η μελέτη δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικόΠεριβαλλοντική Επιστήμη και Τεχνολογία.

«Ο στόχος ήταν να κατανοήσουμε πόσο γραμμική έναντι πόσο κυκλική είναι η χρήση πολυουρεθάνων στις Ηνωμένες Πολιτείες», εξήγησε η συν-συγγραφέας Jennifer Dunn, η οποία είναι αναπληρώτρια διευθύντρια του Κέντρου Βιωσιμότητας και Ανθεκτικότητας της Μηχανικής του Northwestern και μέλος του Προγράμματος για τα Πλαστικά, τα Οικοσυστήματα και τη Δημόσια Υγεία στο Ινστιτούτο Βιωσιμότητας και Ενέργειας στο Northwestern (ISEN). «Θέλαμε επίσης να δούμε αν υπάρχουν ευκαιρίες για την ενίσχυση της κυκλικότητας και την αύξηση της περιεκτικότητας σε βιολογικά συστατικά των πολυουρεθάνων».

Μια γραμμική οικονομία είναι αυτή στην οποία οι πρώτες ύλες χρησιμοποιούνται για την κατασκευή προϊόντων και στη συνέχεια συνήθως απορρίπτονται στο τέλος του κύκλου ζωής τους. Σε μια κυκλική οικονομία, τα ίδια αυτά υλικά ανακτώνται και επαναχρησιμοποιούνται. Αυτό περιορίζει την ανάγκη εξόρυξης πρόσθετων φυσικών πόρων, όπως τα ορυκτά καύσιμα, μειώνοντας παράλληλα την ποσότητα των αποβλήτων που αποστέλλονται σε χώρους υγειονομικής ταφής.

Ο Dunn, ο οποίος είναι επίσης αναπληρωτής καθηγητής χημικής και βιολογικής μηχανικής στη Σχολή Μηχανικών McCormick του Northwestern, δήλωσε ότι ενώ οι ερευνητές ανέμεναν να βρουν ένα σε μεγάλο βαθμό γραμμικό σύστημα για τις πολυουρεθάνες, «βλέποντάς το μέσα από μια προοπτική ροής υλικών, από τα αρχικά υλικά μέχρι το τέλος της ζωής τους, ήταν απλώς κατάφωρα γραμμικό».

Σύμφωνα με τον συν-συγγραφέα Troy Hawkins, ο οποίος ηγείται της Ομάδας Καυσίμων και Προϊόντων στο Κέντρο Αξιολόγησης Συστημάτων του Argonne, η μελέτη ανέδειξε μια σειρά από πολυπλοκότητες που επηρεάζουν τον τρόπο και το πότε οι πολυουρεθάνες μπορούν να ανακτηθούν και να ανακυκλωθούν.

Όπως όμως και με άλλα πλαστικά που σε μεγάλο βαθμό δεν ανακυκλώνονται, η ευρεία χρήσηπολυουρεθάνηδημιουργεί ανησυχίες σχετικά με τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της. Για να κατανοήσουν καλύτερα τις ευκαιρίες ανάκτησης πολυουρεθάνης για ανακύκλωση και αντικατάστασης των χημικών ουσιών που χρησιμοποιούνται στην παραγωγή της με φυτικές εναλλακτικές λύσεις, ερευνητές από το Εθνικό Εργαστήριο Argonne του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ (DOE), το Πανεπιστήμιο Northwestern και την Dow Chemical Company συνεργάστηκαν για να διεξάγουν την πρώτη ολοκληρωμένη αξιολόγηση των «Ροών Υλικών Πολυουρεθάνης στις Ηνωμένες Πολιτείες». Η μελέτη δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικόΠεριβαλλοντική Επιστήμη και Τεχνολογία.

«Ο στόχος ήταν να κατανοήσουμε πόσο γραμμική έναντι πόσο κυκλική είναι η χρήση πολυουρεθάνων στις Ηνωμένες Πολιτείες», εξήγησε η συν-συγγραφέας Jennifer Dunn, η οποία είναι αναπληρώτρια διευθύντρια του Κέντρου Βιωσιμότητας και Ανθεκτικότητας της Μηχανικής του Northwestern και μέλος του Προγράμματος για τα Πλαστικά, τα Οικοσυστήματα και τη Δημόσια Υγεία στο Ινστιτούτο Βιωσιμότητας και Ενέργειας στο Northwestern (ISEN). «Θέλαμε επίσης να δούμε αν υπάρχουν ευκαιρίες για την ενίσχυση της κυκλικότητας και την αύξηση της περιεκτικότητας σε βιολογικά συστατικά των πολυουρεθάνων».

Μια γραμμική οικονομία είναι αυτή στην οποία οι πρώτες ύλες χρησιμοποιούνται για την κατασκευή προϊόντων και στη συνέχεια συνήθως απορρίπτονται στο τέλος του κύκλου ζωής τους. Σε μια κυκλική οικονομία, τα ίδια αυτά υλικά ανακτώνται και επαναχρησιμοποιούνται. Αυτό περιορίζει την ανάγκη εξόρυξης πρόσθετων φυσικών πόρων, όπως τα ορυκτά καύσιμα, μειώνοντας παράλληλα την ποσότητα των αποβλήτων που αποστέλλονται σε χώρους υγειονομικής ταφής.

Ο Dunn, ο οποίος είναι επίσης αναπληρωτής καθηγητής χημικής και βιολογικής μηχανικής στη Σχολή Μηχανικών McCormick του Northwestern, δήλωσε ότι ενώ οι ερευνητές ανέμεναν να βρουν ένα σε μεγάλο βαθμό γραμμικό σύστημα για τις πολυουρεθάνες, «βλέποντάς το μέσα από μια προοπτική ροής υλικών, από τα αρχικά υλικά μέχρι το τέλος της ζωής τους, ήταν απλώς κατάφωρα γραμμικό».

Σύμφωνα με τον συν-συγγραφέα Troy Hawkins, ο οποίος ηγείται της Ομάδας Καυσίμων και Προϊόντων στο Κέντρο Αξιολόγησης Συστημάτων του Argonne, η μελέτη ανέδειξε μια σειρά από πολυπλοκότητες που επηρεάζουν τον τρόπο και το πότε οι πολυουρεθάνες μπορούν να ανακτηθούν και να ανακυκλωθούν.