Το οξικό οξύ, CH3COOH, είναι ένα άχρωμο, πτητικό υγρό σε θερμοκρασίες περιβάλλοντος. Η καθαρή ένωση, το παγόμορφο οξικό οξύ, οφείλει το όνομά της στην κρυσταλλική του εμφάνιση που μοιάζει με πάγο στους 15,6°C. Όπως παρέχεται γενικά, το οξικό οξύ είναι ένα υδατικό διάλυμα 6 N (περίπου 36%) ή ένα διάλυμα 1 N (περίπου 6%). Αυτές ή άλλες αραιώσεις χρησιμοποιούνται για την προσθήκη κατάλληλων ποσοτήτων οξικού οξέος σε τρόφιμα. Το οξικό οξύ είναι το χαρακτηριστικό οξύ του ξιδιού, η συγκέντρωσή του κυμαίνεται από 3,5 έως 5,6%. Το οξικό οξύ και τα οξικά άλατα υπάρχουν στα περισσότερα φυτά και ζωικούς ιστούς σε μικρές αλλά ανιχνεύσιμες ποσότητες. Είναι φυσιολογικά μεταβολικά ενδιάμεσα, παράγονται από βακτηριακά είδη όπως το Acetobacter και μπορούν να συντεθούν πλήρως από διοξείδιο του άνθρακα από μικροοργανισμούς όπως το Clostridium thermoaceticum. Ο αρουραίος σχηματίζει οξικό άλας με ρυθμό 1% του σωματικού του βάρους ανά ημέρα.

Ως άχρωμο υγρό με έντονη, πικάντικη, χαρακτηριστική οσμή ξιδιού, είναι χρήσιμο σε γεύσεις βουτύρου, τυριού, σταφυλιού και φρούτων. Πολύ λίγο καθαρό οξικό οξύ χρησιμοποιείται στα τρόφιμα, αν και έχει ταξινομηθεί από τον FDA ως υλικό GRAS. Κατά συνέπεια, μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε προϊόντα που δεν καλύπτονται από τους Ορισμούς και τα Πρότυπα Ταυτότητας. Το οξικό οξύ είναι το κύριο συστατικό του ξιδιού και του πυρολιγνικού οξέος. Με τη μορφή ξιδιού, περισσότερα από 27 εκατομμύρια λίβρες προστέθηκαν στα τρόφιμα το 1986, με περίπου ίσες ποσότητες να χρησιμοποιούνται ως οξινιστικά και αρωματικά μέσα. Στην πραγματικότητα, το οξικό οξύ (ως ξίδι) ήταν ένα από τα πρώτα αρωματικά μέσα. Τα ξίδια χρησιμοποιούνται εκτενώς στην παρασκευή σάλτσας για σαλάτες και μαγιονέζας, ξινών και γλυκών τουρσιών και πολυάριθμων σαλτσών και κατσαπ. Χρησιμοποιούνται επίσης στην ωρίμανση κρέατος και στην κονσερβοποίηση ορισμένων λαχανικών. Στην παρασκευή μαγιονέζας, η προσθήκη ενός μέρους οξικού οξέος (ξιδιού) στον κρόκο αλατιού ή ζάχαρης μειώνει την αντοχή στη θερμότητα της Salmonella. Οι συνθέσεις δέσμευσης νερού των λουκάνικων συχνά περιλαμβάνουν οξικό οξύ ή το άλας νατρίου του, ενώ το οξικό ασβέστιο χρησιμοποιείται για τη διατήρηση της υφής των κομμένων σε φέτες, κονσερβοποιημένων λαχανικών.